Il pensiero critico: una necessità educativa

Se non siamo critici, troveremo sempre ciò che vogliamo: cercheremo e troveremo conferme, distoglieremo lo sguardo e smetteremo di vedere tutto ciò che rappresenta un pericolo per le nostre teorie preferite.

Karl Popper

Una sfida

Un famoso architetto costruì una casa a forma esagonale in modo che le finestre su tutte le pareti fossero rivolte a sud per sfruttare meglio la luce solare. Il primo giorno in cui i nuovi proprietari entrarono nella casa, rimasero sorpresi quando videro attraverso le finestre un enorme animale peloso che volteggiava intorno all’edificio. Di che colore era l’animale? Come lo hai saputo?

a) Era marrone, perché quasi tutti gli animali enormi e pelosi sono marroni.

b) Era nero perché gli orsi sono neri.

c) Era bianco per via della descrizione delle finestre della casa.

d) È impossibile rispondere alla domanda, e se questo è ciò in cui consiste il pensiero critico, è una sciocchezza e dovrò smettere di leggere l’articolo.

Spero sinceramente che tu continui a leggere e non abbia scelto l’opzione d). Se ti sei fermato a riflettere (l’essenza del buon funzionamento esecutivo) avrai messo alla prova alcune delle abilità associate al pensiero critico che sono molto benefiche per una buona salute del cervello. Oggi più che mai, i rapidi cambiamenti nella società, nell’educazione e nella vita in generale, rendono insufficiente il classico motto “sapere è potere”. Abbiamo bisogno del pensiero critico per adattarci alle numerose situazioni sconosciute che si presentano ed evitare la diffusione di informazioni errate, man mano che aumentano la complessità, l’incertezza e la volatilità del mondo che ci circonda. Considerato una delle competenze chiave del 21° secolo (insieme a creatività, collaborazione e comunicazione; Thornhill-Miller et al., 2023), il pensiero critico differenzia gli esseri umani dalle macchine intelligenti ed è un importante predittore del rendimento scolastico degli studenti (Ren et al ., 2020) e il processo decisionale di successo nella vita di tutti i giorni (Butler et al., 2017), come sapevano i filosofi classici (vedi video).

Esigenze attuali

I recenti dibattiti sull’alfabetizzazione mediatica, sulle competenze digitali e sulle fake news hanno rinnovato l’interesse per il pensiero critico. Per rispondere alle sfide attuali, l’educazione dovrebbe facilitare lo sviluppo delle capacità di pensiero degli studenti e identificare i modi migliori per raggiungere questo sviluppo sulla base delle prove scientifiche esistenti. Tuttavia, data la sua complessità, sono state offerte molte definizioni di pensiero critico e le abilità cognitive di base che lo consentono non sono state completamente specificate.

Pertanto, per orientare concretamente l’educazione al pensiero critico, è necessario utilizzare una definizione chiara e operativa che permetta di specificare gli obiettivi del suo apprendimento e identificare le abilità cognitive che possono fungere da base per il suo insegnamento e il suo esercizio.

La vaghezza con cui viene utilizzato il termine “pensiero critico” ha i suoi rischi. Ad esempio, il pensiero critico è solitamente legato al dubbio e allo scetticismo, atteggiamenti epistemici che, nella loro giusta misura, sono stati apprezzati dai grandi filosofi classici e fanno parte del pensiero scientifico. Tuttavia, la virtù del dubbio può essere utilizzata per diffondere false informazioni scientifiche opponendo alle prove empiriche esistenti frasi come “la certezza al cento per cento non esiste”, “gli scienziati si sono sbagliati prima”, “la scienza si evolve quindi la verità è temporanea” “, eccetera. Ciò genera spesso sfiducia tra i cittadini e una permanente messa in discussione di ogni sapere poco costruttivo. In contrasto con quanto sopra, il pensiero critico dovrebbe consentire un accesso più sicuro alla conoscenza e, pertanto, dovrebbe essere concepito come un insieme di competenze che portano all’arricchimento della vita cognitiva, non al ripiegamento su se stessi (Pasquinelli e Bronner, 2021). Il dubbio generalizzato è paralizzante poiché non permette di distinguere tra situazioni in cui siamo realmente ingannati e situazioni in cui l’informazione proposta è giustificata sulla base di solidi criteri metodologici. Il pensiero critico non può essere confuso con una forma di equità nella presentazione di posizioni alternative se, ad esempio, una di esse è supportata da fatti fermamente accertati e l’altra no.

Uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Science ha rilevato che solo la metà degli adulti americani ritiene che l’attività umana sia la causa principale del cambiamento climatico. Inoltre, l’insufficiente comprensione delle scienze da parte di molti insegnanti ha ostacolato un insegnamento efficace (Plutzer et al, 2016). È chiaro che le credenze non possono essere messe sullo stesso piano delle prove. Tuttavia, un altro studio ha rivelato che una percentuale significativa di insegnanti di biologia americani trasmetteva messaggi contrastanti. Ad esempio, credevano di avere il dovere di presentare ai loro studenti la teoria dell’evoluzione e le “teorie alternative” sullo stesso piano. Gli insegnanti in questione non hanno messo in dubbio la forza delle prove a sostegno della teoria della selezione naturale, ma si sono sentiti ugualmente obbligati a lasciare decidere ai propri studenti, per non dare l’impressione che la scienza sia una disciplina dogmatica (Plutzer et al., 2020 ). In breve, mettere tutte le informazioni sullo stesso livello può avere importanti conseguenze sociali mettendo a repentaglio la qualità delle nostre elezioni. Consideriamo, ad esempio, il dibattito sulla sicurezza dei vaccini. In relazione a questo, il ruolo dell’insegnante è molto importante. I corsi di formazione degli insegnanti su specifici contenuti curriculari (come l’evoluzione) possono aiutare a comprendere il consenso scientifico sui contenuti su cui si è lavorato e, in questo modo, migliorare i processi di insegnamento e apprendimento in classe (Branch et al. ., 2023).

Definizione di pensiero critico

In contrasto con quanto sopra menzionato, alcuni autori hanno definito il pensiero critico come la capacità di aggiustare opportunamente il livello di fiducia nelle informazioni in base alla valutazione della qualità delle prove che le supportano e dell’attendibilità delle fonti (Pasquinelli et al. al. ., 2021; Thornhill-Miller et al., 2023).

Questa definizione riunisce la valutazione delle informazioni di cui disponiamo con l’assegnazione di un’adeguata confidenza. Per fidarsi correttamente delle informazioni, è prima necessario essere in grado di valutare queste informazioni dal punto di vista dell’affidabilità. Secondo Pasquinelli e Bronner (2021), dovremmo porci le seguenti domande:

L’informazione in questione è supportata da argomentazioni convincenti?

È coerente con una conoscenza saldamente consolidata?

È supportata da prove? Queste prove sono di buona qualità, ottenute attraverso metodi rigorosi, che le consentono di essere il più oggettive possibile?

È possibile identificare chiaramente la fonte delle informazioni?

Possiamo escludere che la fonte abbia un conflitto di interessi in relazione al contenuto o che agisca con il desiderio di ingannarci?

La fonte delle informazioni è competente sull’argomento?

L’obiettivo principale del pensiero critico è valutare la validità e l’adeguatezza di un’affermazione, teoria o idea, attraverso un processo di domande e assunzione di prospettive. Non deve necessariamente portare ad una posizione originale di fronte ad un problema. Il più convenzionale potrebbe essere il più appropriato. Tuttavia, di solito comporta l’esame e la valutazione di diverse possibilità. Considerare prospettive alternative può fornire una visione più completa e sfumata di un argomento specifico (e del mondo) (Vincent‐Lancrin, 2023). Il collegamento con le funzioni esecutive è chiaro.

Va inoltre notato che essere in grado di applicare il pensiero critico è necessario per individuare e superare i pregiudizi cognitivi che possono limitare il ragionamento. Quando risolviamo un problema, infatti, tendiamo ad applicare automaticamente strategie che solitamente sono rilevanti in situazioni simili. Tuttavia, queste scorciatoie mentali (euristiche) possono essere fonte di errori. Pensa, ad esempio, a quanto segue:

Se 5 macchine impiegano 5 minuti per realizzare 5 oggetti, quanto tempo impiegherebbero 100 macchine per realizzare 100 oggetti?

La risposta che appare automaticamente è 100 minuti. Ma se applichiamo “ferma, pensa e agisci”, l’essenza del buon funzionamento esecutivo, raggiungeremo sicuramente un’altra conclusione.

Competenze e disposizioni

Al di là delle diverse definizioni di pensiero critico che possiamo trovare, esiste un consenso sulle dimensioni che lo compongono, che ha implicazioni sul modo in cui viene compreso e insegnato. Il pensiero critico include (vedi, ad esempio, Ennis, 2015 e Lai, 2011):

Competenze: fanno riferimento al ragionamento e al pensiero logico. Includono, ad esempio, l’analisi, la deduzione e la valutazione delle informazioni, la risoluzione di problemi o l’autoregolamentazione.

Disposizioni: si riferiscono alla tendenza a fare qualcosa date determinate condizioni. Queste disposizioni, che possono essere viste come atteggiamenti o abitudini mentali, includono l’apertura mentale e l’equità, la curiosità, la flessibilità, la propensione alla ricerca della ragione, il desiderio di essere ben informati e la disponibilità a considerare diversi punti di vista, tra altri. .

Nella pratica, una persona può avere una capacità di pensiero critico senza avere la disposizione per eseguirla, cioè può essere in grado di pensare senza volerlo fare. Una situazione ben nota agli insegnanti di qualsiasi livello educativo.

Le disposizioni motivano il pensatore critico ad applicare capacità di pensiero critico. Da qui l’importanza che le scuole sviluppino capacità di pensiero critico e, allo stesso tempo, strategie per promuovere attitudini di pensiero.

Ovviamente tutto è importante, anche se in questo articolo ci concentreremo principalmente sullo sviluppo delle capacità di pensiero critico, piuttosto che sulle disposizioni.

Va aggiunto che il pensiero critico può essere specifico o generale e, quindi, può essere integrato all’interno di un argomento specifico o può essere sviluppato indipendentemente dalla conoscenza dell’argomento, cosa che analizzeremo in seguito.

Al di la dell’intelligenza

Come possono le persone intelligenti negare l’esistenza del Covid-19, rifiutare le prove esistenti sul cambiamento climatico o credere che i vaccini causino l’autismo?

Gli studi che confrontano il QI di persone di qualsiasi età con il pensiero critico trovano un’associazione positiva. È normale. Il pensiero critico presuppone un funzionamento mentale efficiente. Apprezzare adeguatamente le informazioni implica catturarle, elaborarle e comprenderle, il che richiede una certa intelligenza.

Un QI elevato è correlato a molte variabili importanti della vita (performance occupazionale, livello di istruzione raggiunto, migliore comportamento sociale, ecc.), ma non protegge da molti pregiudizi cognitivi (Stanovich e West, 2008), tra molte altre questioni. Alcuni autori sostengono che i test di intelligenza standardizzati non sono misure del pensiero razionale, il tipo di abilità che sarebbe necessaria per affrontare problemi complessi del mondo reale. Altri ricercatori sostengono il pensiero critico come modello di intelligenza progettato specificamente per affrontare problemi reali (Halpern e Dunn, 2021).

Esistono diverse teorie recenti che affrontano direttamente la questione della risoluzione dei problemi del mondo reale. Tra questi spicca l’intelligenza adattiva di Sternberg, che ha come premessa centrale l’adattamento all’ambiente, una costruzione che non esiste nei test del QI standardizzati (Sternberg, 2019). Come il pensiero critico, l’intelligenza ha una componente basata sulle competenze e un’altra componente attitudinale altrettanto importante. Se nello studente manca questa componente attitudinale, egli non sarà in grado di dispiegare pienamente le sue capacità intellettive. Una situazione che, purtroppo, si verifica spesso a scuola (e nella vita).

Il pensiero critico richiede capacità mentali di alto livello che vengono prese in considerazione nei test di pensiero critico e non nei test di intelligenza. Così, ad esempio, ai partecipanti viene chiesto di valutare l’attendibilità delle fonti, trarre conclusioni da una storia, scrivere un testo argomentativo o analizzare i propri pensieri.

D’altro canto, il pensiero critico può essere influenzato da alcuni tratti della personalità legati alle disposizioni di cui abbiamo parlato nella sezione precedente. Il pensatore critico ha bisogno di prove, di conoscere la verità, di visualizzare possibili spiegazioni e anche, ovviamente, di un’apertura verso idee che contraddicono le proprie convinzioni. In breve, il pensiero critico richiede curiosità, desiderio di conoscere la verità e, soprattutto, umiltà. Molte volte dobbiamo ammettere che abbiamo torto.

Critici sin dall’infanzia

Come ha sottolineato il grande filosofo della scienza Karl Popper, il buon scienziato dovrebbe essere più interessato alle prove che contraddicono le sue teorie che a quelle che le confermano. È interessante notare che ciò avviene naturalmente nella prima infanzia attraverso il gioco. I bambini molto piccoli sono inclini a sperimentare per capire cosa è successo quando ciò che osservano contraddice ciò in cui credono.

I bambini di appena undici mesi sono sorpresi da oggetti o processi che violano le leggi della fisica e passano più tempo ad analizzare situazioni inaspettate o irreali, come quando un oggetto passa attraverso un muro, una palla viene lasciata cadere attraverso un contenitore e arriva fuori attraverso un altro situato accanto o un’auto che si muove attraverso una scatola finisce sospesa in aria (vedi figura 2; Stahl e Feigenson, 2015). In queste situazioni, i bambini esplorano e imparano di più su questi tipi di oggetti che deludono più facilmente le loro aspettative. Nello studio sopra citato, i ricercatori hanno dato ai bambini alcuni degli oggetti che avevano osservato nei diversi eventi in modo che potessero giocare con loro. E, in effetti, hanno osservato più da vicino gli oggetti che si comportavano in modo inaspettato. Se la palla attraversa un muro, la toccano per verificarne la solidità, mentre se la vedono sospesa in aria, la fanno cadere dal tavolo per verificare se levita. Da buoni scienziati, sperimentano e cercano di capire adeguando le proprie ipotesi a quanto osservato. Applicano il pensiero critico che, ovviamente, è intrinsecamente limitato. Ma, a differenza degli adulti, non soffrono di bias di conferma, prestano cioè attenzione a cose che non rientrano in ciò che già sanno senza trascurare nulla che possa mettere in discussione i loro preconcetti. E sebbene tutto quanto sopra sia stato documentato in bambini di 11 mesi, potrebbe verificarsi anche nella prima infanzia.