Il cervello soffre il solletico?

La risata è spontanea, involontaria e contagiosa, al punto che raramente ridiamo da soli: abbiamo 30 volte più probabilità di ridere con altre persone che da soli. Tuttavia, non tutte le risate sono uguali: quelle più forti (e che suonano come “hahaha”, “hehehe”,…) generano un effetto più positivo su chi ascolta.                                                  Invece, i suoni non vocalizzati, grugniti o russamenti generano maggiore dispiacere, soprattutto se a produrli sono donne. 

Inoltre ridiamo in modo diverso a seconda di chi siamo, e si nota eccome!                                                                                Uno studio pubblicato nel 2015 mostra che possiamo identificare se due persone che ridono allo stesso tempo sono amiche o sconosciute semplicemente dal modo in cui ridono. L’esperimento è stato condotto su 966 persone provenienti da 24 culture diverse. Ciò significa che la risata ci aiuta, come specie, a conoscere il grado di relazione che hanno due persone. Ecco perché le risate finte ci danno così tanto fastidio: perché ci rendiamo conto dell’inganno. 

La risata appare molto presto, anche prima del linguaggio: intorno ai tre mesi di età i bambini iniziano a ridere e non si fermano. Da quel momento in poi svolge una funzione sociale molto importante, perché dice all’altra persona che vogliamo entrare in contatto con lei.                                                                                                                                      Un esperimento con bambini e bambine di età compresa tra 2,5 e 4 anni ha dimostrato che avevano 8 volte più probabilità di ridere guardando i cartoni animati con i loro amici che guardandoli da soli. 

La risata fa parte di un linguaggio universale di emozioni fondamentali che tutti gli esseri umani riconoscono. Sappiamo che è possibile utilizzare il potere della risata per migliorare la salute e migliorare l’insegnamento e l’apprendimento. L’umorismo può aiutare a costruire relazioni e migliorare le prestazioni degli studenti attirando e mantenendo l’attenzione, riducendo l’ansia, migliorando il coinvolgimento e aumentando la motivazione. Inoltre, l’umorismo è un antidoto allo stress, poiché stimola molteplici sistemi fisiologici che diminuiscono i livelli degli ormoni dello stress, come il cortisolo e l’epinefrina, e aumentano l’attivazione del sistema di ricompensa che rilascia dopamina. 

Cos’è l’umorismo? (spoiler: non lo sappiamo ancora) 

Alejandro Dolina dice che Borges ha detto che Schopenhauer ha detto che l’umorismo è “mettere qualcosa dove non gli appartiene”, spiegando così che è strettamente legato alla sorpresa, al contrasto. 

Il neuroscienziato Scott Weems, nel suo libro “Ha! La scienza di quando ridiamo e perché” (2014) è d’accordo: per lui l’umorismo nasce da un conflitto interno al cervello e fa parte del nostro processo di comprensione del mondo. In sostanza e in sintesi, ciò che Weems sostiene è che di fronte a un dilemma, di fronte a una situazione con molteplici risoluzioni, il cervello tende naturalmente a scommettere sulla risoluzione logica e, quando questa aspettativa viene frustrata, ci divertiamo e ridiamo. Ciò spiegherebbe perché una battuta di cui già conosciamo il finale non funziona allo stesso modo. Ma non è così facile: non tutte le sorprese sono divertenti, né tutto l’umorismo dipende dalla sorpresa. Quando guardiamo uno sketch , o rivediamo uno spettacolo comico, molte volte lo facciamo proprio aspettando quella parte che già conosciamo, quella battuta finale o riempitiva che conosciamo e che ci fa morire dalle risate. E altre volte una battuta può farci divertire senza necessariamente irrompere in una risata. E altre volte ridiamo di qualcosa che non ci fa ridere.

 Per altre persone, l’umorismo può diventare una forma di critica sociale, soprattutto quando ridiamo di chi detiene il potere. Visto da questo punto di vista, l’umorismo ci permette di dire ciò che è proibito, di combattere l’ipocrisia dal luogo relativamente sicuro dello scherzo, dell’inverosimile o del ridicolo. 

La barzelletta come unità minima dell’umorismo

Puoi pensare alla barzelletta come all’unità minima dell’umorismo. Generalmente si tratta di un breve racconto, orale o scritto, che termina con una battuta finale. La sua struttura più semplice è una situazione iniziale , che può essere quotidiana o straordinaria, e una chiusura , che risolve la situazione iniziale, generalmente in modo incongruo. Quest’ultima è molto importante, perché la situazione iniziale genera aspettative che la conclusione non rispetta, dando una risposta del tutto inaspettata. La battuta finale deve sorprenderci per essere divertente; se la possiamo prevedere, o se conosciamo già la barzelletta, ci divertiamo meno, o addirittura non ci divertiamo affatto. La barzelletta, però, non è l’unica cosa che fa ridere: se non è accompagnato da gesti, toni di voce, oggetti, atteggiamenti, ecc. 

Di solito non è molto divertente – per usare un eufemismo – e sicuramente leggere una barzelletta in un libro non ci fa ridere allo stesso modo che sentirla e vederla. In altre parole, l’umorismo ha sempre un lato non verbale che dipende dalla prestazione di una persona; anche quando leggiamo una barzelletta da soli, lo facciamo recitando. In un classico libro del 1905, Lo scherzo e la loro relazione con l’inconscio , Sigmund Freud ipotizzò che l’umorismo consentisse un rilascio sicuro degli impulsi sessuali e aggressivi generalmente repressi. Ma c’è qualcosa di più, perché la comprensione di una battuta coinvolge processi cognitivi di alto livello, che svolgono un ruolo cruciale nella vita sociale umana. 

Pensate a questo: comprendere una battuta significa individuare una situazione incongruente (“qualcosa a cui non appartiene”) e trovare una risoluzione che, poiché non è logica, genera un momento di rivelazione cognitiva. Questa capacità di comprendere e apprezzare una battuta è considerata un attributo esclusivo dell’essere umano, perché attiva regioni del cervello esclusive, come quelle che coinvolgono il linguaggio e i significati. Ora, questa capacità cognitiva di comprendere una battuta varia a seconda della cultura e della classe sociale. L’umorismo nero, ad esempio, è associato a persone con maggiore intelligenza verbale e non verbale, livelli di istruzione più elevati e livelli più bassi di aggressività.   

La percezione dell’umorismo in base al sesso e all’età 

Il modo in cui percepiamo le persone dotate di senso dell’umorismo influenza i nostri comportamenti sociali e questo sembra avere una forte relazione con il genere. In uno studio condotto in Germania negli anni ’90, è stato osservato che le donne che ridevano di più al primo appuntamento con un uomo erano poi più attratte da lui. Allo stesso modo, gli uomini erano più attratti dalle donne che ridevano di più durante il primo incontro.      Sul posto di lavoro l’umorismo aiuta anche noi…uomini. Infatti, un esperimento pubblicato nel 2019 mostra che, se sei un uomo e hai un maggiore senso dell’umorismo, le persone tendono ad attribuirti uno status lavorativo maggiore rispetto agli uomini meno divertenti. Al contrario, alle donne più divertenti viene attribuito uno status inferiore rispetto alle donne non divertenti. Queste differenze hanno implicazioni per le successive valutazioni delle prestazioni e delle capacità di leadership, dimostrando che l’umorismo viene percepito anche attraverso gli stereotipi di genere.                                                        La percezione sociale dell’umorismo dipende molto anche dall’età. Le persone anziane ridono meno (in termini di volume e quantità di risate) rispetto ai giovani. Inoltre, gli anziani apprezzano l’umorismo più dei giovani, anche se a volte hanno più difficoltà a comprendere le battute. Se vuoi far ridere gli anziani, non fare battute aggressive, tanto meno legate alla vecchiaia. 

Solletico al cervello 

Perché ridiamo ad una battuta o barzelletta? Non è facile per la scienza rispondere a questa domanda.                      

Per prima cosa si deve isolare uno stimolo e la sua risposta: ti fanno sedere in una stanza, ti mettono addosso un casco pieno di fili e ti danno una serie di barzellette scritte. Non è molto divertente, davvero; ma non è nemmeno molto realistico: l’umorismo è un’attività socialmente rilevante, che funziona meglio quando ci sono altre persone. Ridiamo per gestire situazioni stressanti, per ridurre gli attriti sociali con gli estranei, per essere più attraenti, per creare legami sociali… Ma perché?                                                                                              Da un punto di vista fisiologico, sembra che l’umorismo interessi molte aree del cervello: una rete coordinata di risposte alla generazione di aspettative e associazioni, alla percezione di incongruenze e al cambiamento di quelle aspettative; e tutto ciò provoca risposte fisiche di gioia e risate. 

In uno studio recente, due ricercatori hanno eseguito una risonanza magnetica cerebrale su persone mentre guardavano video di diversi comici. Hanno scoperto che le clip che provocavano più divertimento nelle persone studiate provocavano una maggiore attivazione in diverse regioni del cervello coinvolte nelle risposte alla ricompensa, tra cui il nucleo accumbens, il nucleo caudato e il putamen. Ciò significa che l’umorismo innesca risposte di ricompensa nel cervello, le stesse innescate dal tuo cibo preferito o dalle tue dipendenze: una volta che hai riso, il tuo cervello ne vuole di più. 

Non ti è mai capitato di guardare uno spettacolo di stand-up e ti sembra che ti stiano leggendo nel pensiero? Che le cose che ti dicono sono le stesse che ti accadono? Questo perché l’umorismo è strettamente legato all’empatia, perché quando ridiamo per una battuta il nostro cervello cerca di decodificare lo stato mentale dell’altra persona. Ecco perché ci piacciono alcuni comici più di altri: perché è più facile identificarsi con loro. 

Autore: Fabricio Ballarini

Fabricio Ballarini è biologo presso l’Università di Buenos Aires. E’ ricercatore presso il CONICET nel Laboratorio dell’Istituto di Biologia Cellulare e Neuroscienze “Dr. de Robertis” e Direttore di Bio-ingegneria dell’ITBA.

Traduzione: Margherita Delfini

Fonte: https://www.ub.edu/neuroedu/la-ciencia-del-humor-y-la-risa/