Perché gli adolescenti cercano di infrangere le regole? Ce lo spiega il neuroscienziato David Bueno.

Le emozioni sono modelli di comportamento inconscio che si generano automaticamente nell’amigdala quando ci si trova di fronte ad una situazione che viene percepita come una possibile minaccia, con il fine di rispondere rapidamente. La riflessività è sempre più lenta, oltre che più costosa dal punto di vista energetico.
Quando l’amigdala avvia una risposta emotiva, invia anche un segnale alla corteccia cerebrale, in particolare ad un’area coinvolta nel controllo cosciente delle emozioni. Le connessioni di quest’area, che è parte della cosiddetta corteccia prefrontale, ci permettono di prendere coscienza della risposta emotiva già avviata e, di conseguenza, di reindirizzarla se necessario. Il reindirizzamento della risposta emotiva è ciò che percepiamo come controllo emotivo. Se vediamo una scena molto drammatica in un film magari non possiamo evitare che i nostri occhi si inumidiscano, ma non appena ce ne accorgiamo spesso riusciamo ad evitare che questa umidità si trasformi in lacrime che scorrono lungo le nostre guance. Oppure, se stiamo guidando e un altro conducente ci taglia bruscamente la strada, spesso non possiamo fare a meno di imprecare e sfogarci (risposta emotiva di rabbia, possibilmente combinata con la paura), ma di solito non continuiamo ad insistere e lasciamo perdere non appena riprendiamo in mano la situazione. Sappiamo però che ci sono anche persone che trovano più difficile trattenersi, e continuano a lungo a gridare insulti o a suonare il clacson inutilmente – o addirittura passano alle mani – segno inequivocabile che l’area del controllo emotivo non è maturata in modo equilibrato. 

Questo collaudo emotivo è quello che noi percepiamo come un caos emotivo. Il motivo è molto semplice. In maniera spontanea, si attivano e disattivano le diverse reti che fanno parte di quest’area, in funzione degli input che ricevono dalle amigdale. In un dato  momento si può connettere una rete che gestisce un’emozione in un certo modo per testarne l’utilità, e subito dopo può essere che si connetta ad un’altra rete (o una variante della prima) che la gestisce in modo leggermente diverso. Immaginiamo che la prima rete gestisca questa emozione in modo molto più efficiente della seconda. Come percepiamo questo lavoro del cervello dall’esterno? Nel primo caso, ci sembra che l’adolescente abbia dato una risposta da adulto (o quasi), e quindi lo giudichiamo molto positivamente. Ma poco dopo percepiamo l’altro modo di gestire quella stessa emozione come una vera e propria “bambinata” (per così dire) e la valutiamo di conseguenza.
E come vive tutto questo l’adolescente? Molto semplice: nel primo caso, dato che noi adulti lo abbiamo valutato positivamente e che l’accettazione sociale è ciò che il cervello percepisce come massimo livello di utilità, mantiene e rafforza quel comportamento. Nel secondo caso, invece, percepisce dalla nostra reazione che non è stato un comportamento utile, e tenderà ad eliminarlo. A poco a poco, reazione dopo reazione, anno dopo anno – è un processo lento -, si accumulano le connessioni più efficienti, che verranno percepite dall’esterno come segnale di maturazione emotiva.  

La maturazione del controllo emotivo porta con sé un altro effetto di cui sono sicuro siamo tutti ben consapevoli: il desiderio degli adolescenti di andare oltre
i limiti stabiliti, di “infrangere le regole”, per capirci. Istintivamente cercano di infrangere i limiti, di capire fino a che punto possono “giocare” con la società in cui vivono. È un modo per trovare il proprio posto, per capire come adattarsi meglio, forzando le situazioni fino al limite – e per conoscere il limite a volte bisogna oltrepassarlo -. Questo desiderio di infrangere i limiti può assumere forme molto 97 diverse: dalle più blande, come per esempio essere sistematicamente in conflitto con gli adulti, litigando su tutto ma finendo per accettare ciò che dicono, a forme molto più estreme, che possono anche mettere in pericolo la loro sicurezza. Ci tengo ad un chiarimento prima di continuare. Quando dico, e l’ho detto più volte, che qualcosa accade o si innesca in modo istintivo, intendo dire che interviene una componente biologica, e che quindi la biologia stessa del cervello ci spinge a farlo.
E non possiamo impedirle di spingerci. Ciò non significa che il modo concreto di infrangere i limiti, come nel caso che sto commentando, sia biologico. I limiti che poniamo ai nostri figli sono culturali ed ogni cultura ha i propri: di conseguenza
anche la modalità con cui vengono infranti è culturale. 

Gli adolescenti cercano di infrangere i limiti. Cosa comporta questo? Dobbiamo mettere loro dei limiti o no? Qual è il nostro ruolo di educatori (e anche di genitori e membri della società) in questo campo? 

Il cervello adolescente cerca istintivamente di violare delle regole imposte, quindi se vogliamo che maturi nel modo più equilibrato possibile deve trovare dei limiti da poter infrangere. E noi dobbiamo essere consapevoli che vorrà infrangerli, con maggiore o minore intensità secondo il carattere di ciascuno e l’educazione ricevuta fino a quel momento (educazione intesa in senso lato, cioè a scuola, in famiglia, nella società). Dobbiamo porre dei limiti. Se un cervello adolescente non incontra dei limiti, non matura in maniera equilibrata. E se il limite che si trova davanti è così restrittivo e severo da non poter essere infranto in alcun modo, nemmeno in quel caso maturerà in maniera sufficientemente equilibrata. Sono necessari dei limiti e volerli infrangere – e che ne rompano alcuni – è parte del percorso di costruzione delle proprie identità. 

Autore: David Bueno 

Fonte: Neuroscienze per educatori, 2020. Brucofarfalla: Roma.